Come cambiano le esigenze dei micronutrienti nel corso della vita per mantenere in equilibrio il nostro sistema immunitario?
Il sistema immunitario protegge il corpo dalle infezioni e da altri agenti esterni e interni utilizzando barriere distinte, a seconda della natura della minaccia: fisica (ad es. pelle, rivestimento epiteliale del tratto gastrointestinale e respiratorio) biochimica (ad es. secrezioni, muco e acido gastrico), numerose differenti cellule immunitarie (es. granulociti, CD4 o T CD8 e cellule B) e anticorpi (cioè immunoglobuline). La prima linea di difesa è l’immunità innata, che combina barriere fisiche e biochimiche con una risposta cellulare non specifica, mediata dai leucociti. Se l’agente patogeno riesce a evitare queste difese innate, viene attivata una risposta antigene-specifica più complessa e adattata, mediata dai linfociti T e B, che produce anticorpi per colpire e distruggere il patogeno.
Con l’età, il rischio e la gravità delle infezioni variano in base alla competenza immunitaria ed allo sviluppo e maturazione del sistema immunitario. Diversi fattori influenzano il sistema immunitario e la sua efficienza, compresa la nutrizione. Esiste una relazione bidirezionale tra nutrizione, infezione e immunità: i cambiamenti in una componente influenzano gli altri. Ad esempio, distinte caratteristiche immunitarie presenti durante ogni fase della vita possono influenzare il tipo, la prevalenza e la gravità delle infezioni, mentre una cattiva alimentazione può compromettere la funzione immunitaria e aumentare il rischio di infezione. Vari micronutrienti sono essenziali per la difesa immunitaria, in particolare le vitamine A, C, D, E, B2, B6 e B12, acido folico, ferro, selenio e zinco.
La funzione immunitaria può essere migliorata ripristinando i micronutrienti deficitari ai livelli raccomandati, aumentando così la resistenza alle infezioni e sostenendo un recupero più rapido quando infetti. Talvolta, però, la sola dieta può essere insufficiente e deve essere adattata la supplementazione di micronutrienti in base a specifiche esigenze legate all’età.
Come varia il sistema immunitario nel corso degli anni?
- Neonati e bambini. Prima della nascita, i bambini non hanno una significativa esposizione antigenica e quindi non hanno ancora acquisito memoria immunologica e la loro immunità adattativa non è completamente sviluppata. Pertanto, la protezione immunitaria da agenti patogeni come batteri e virus subito dopo la nascita dipende da due principali metodi di difesa: immunità passiva e immunità innata. L’immunità passiva è quella in cui gli anticorpi materni (immunoglobuline antigene-specifiche) sono passati attraverso la placenta prima della nascita, e nel colostro materno e nel latte dopo la nascita. L’immunoglobulina primaria (Ig) nel latte materno umano è l’IgA (che svolge un ruolo cruciale nella funzione immunitaria delle superfici mucose), ma l’IgG (che fornisce la maggior parte dell’immunità anticancro contro i patogeni invasori) e l’IgM (che elimina i patogeni nel stadi precoci dell’immunità delle cellule B-mediata o umorale prima che vi siano sufficienti IgG) sono presenti anche in quantità minori. I livelli di tutte le immunoglobuline nel latte materno diminuiscono nei giorni successivi alla nascita e neonati e bambini sono più suscettibili alle infezioni fino a quando non sono in grado di produrre da soli anticorpi sufficienti.
Il contatto con l’ambiente ostile spinge le cellule del sistema immunitario mucoso e sistemico adattivo a maturare ed espandersi, e la competenza immunologica del bambino si espande rapidamente nei primi mesi di vita. Le difese contro i patogeni intracellulari e l’immunità cellulo-mediata si basano sulle risposte Th-1, che raggiungono i livelli degli adulti solo dopo circa due anni. Man mano che i bambini crescono e si sviluppano, il loro sistema immunitario continua a maturare e acquisire memoria dopo l’esposizione a molteplici sfide straniere, tra cui patogeni, cibo e altri componenti e vaccini ambientali. Ad esempio, i livelli adulti di IgG sono raggiunti dall’età di 11-12 anni, con un ulteriore aumento durante la pubertà, mentre i livelli di IgA continua ad aumentare oltre la pubertà fino a raggiungere i livelli degli adulti; al contrario, i livelli adulti di IgM vengono raggiunte all’età di quattro anni.
Nei neonati e nei lattanti, il latte materno è la principale influenza nutrizionale ed è formulato per garantire che i bisogni nutrizionali siano soddisfatti; questo contiene vari componenti immunologici come anticorpi (ad es. IgA antigene-specifici), citochine antinfiammatorie e altri fattori antimicrobici, ma anche la maggior parte dei micronutrienti necessari per supportare lo sviluppo neonatale, incluso il sistema immunitario. Tuttavia, il latte umano è una povera fonte di ferro e zinco e le esigenze del bambino non possono essere soddisfatte dal latte materno da solo per lo zinco, o oltre sei mesi per il ferro. Al contrario la vitamina A e vitamine B1, B2, B6, B12 e C nel latte materno dipendono dall’assunzione materna.
- Adolescenti e adulti. Dopo l’infanzia, si verificano cambiamenti fisici nei tessuti linfoidi, che supportano le risposte immunitarie e sono responsabili della produzione di linfociti e anticorpi. C’è un progressivo declino della percentuale di linfociti totali e il numero assoluto di cellule T e B nel sangue dall’infanzia all’età adulta. Tuttavia, vi è un aumento significativo di tutti i sottogruppi di cellule T (CD3 +, CD4 + e CD8 +) negli adulti rispetto ai bambini e una diminuzione del biomarker per lo sviluppo dei linfociti B, CD19. C’è anche un aumento significativo del numero di cellule NK negli adolescenti rispetto ai neonati e ai bambini, così come negli adulti rispetto ai bambini. Va notato che il sistema immunitario raggiunge la maturità entro l’età adulta.
È particolarmente importante garantire che i livelli di antiossidanti (ad es. Vitamine C, E e A) e i micronutrienti che sono componenti di enzimi antiossidanti (ad es. Zinco, rame, ferro e selenio) siano sufficienti per combattere lo stress ossidativo che è indotto da molti fattori di stile di vita comuni in questo gruppo e che ha un grande impatto sulla funzione immunitaria. Anche un apporto adeguato di micronutrienti che influiscono sul timo è importante, ad esempio, la carenza marginale di zinco è nota per provocare atrofia timica e può aumentare il rischio di infezione. L’assunzione di vitamina D è solitamente inadeguata nella maggior parte delle fasce d’età in tutto il mondo.
- Con l’invecchiamento del corpo, anche il sistema immunitario e la maggior parte delle persone anziane oltre i 60-65 anni (anche se non tutte) sperimentano una certa disregolazione immunitaria che li rende meno capaci di rispondere alle sfide immunitarie. C’è una perdita di tessuto linfoide, in particolare nel timo, con l’aumentare dell’età e diminuisce la capacità di rispondere agli agenti patogeni, agli antigeni e ai mitogeni. Anche lo sviluppo della memoria immunitaria a lungo termine è compromesso, con una diminuzione della risposta alla vaccinazione. Questo è comunemente indicato come immunosenescenza, che per lo più sembra influenzare l’immunità adattativa, ma anche il sistema immunitario innato in misura minore.
Molte persone anziane hanno condizioni di salute croniche che richiedono il ricovero in ospedale, vivono in case di cura o tendono a mangiare di meno e fanno scelte alimentari diverse (ad esempio, scegliendo una bassa densità di nutrienti, spesso meno costosa e alimenti). Un insufficiente apporto di micronutrienti nelle persone anziane è stato segnalato, i dati suggeriscono che vi è un’assunzione insufficiente della maggior parte dei micronutrienti nelle persone anziane, oltre alla vitamina B12, ferro e rame. In particolare, l’assunzione era bassa per la vitamina D (femmine), la vitamina E (maschi e femmine) e il folato (maschi e femmine). Le donne anziane, che di solito hanno un’aspettativa di vita più lunga rispetto agli uomini, sono spesso a più alto rischio di carenza, soprattutto per le vitamine B12, A, C e D, ferro e zinco. Inoltre, la menopausa influisce sull’utilizzo dei micronutrienti; per esempio, la vitamina C diminuisce gradualmente con l’avanzare della menopausa, correlata negativamente all’indice di massa corporea. Come negli adulti più giovani, è necessario un sufficiente apporto di antiossidanti (ad es. Vitamina C, selenio e zinco) per combattere lo stress ossidativo che è un fattore importante nella disregolazione immunitaria nelle persone anziane.
Dott. Francesco Garritano
